En su sentido más amplio, atelectasia significa colapso de las unidades pulmonares periféricas, lo que produce una disminución del volumen pulmonar. Esta definición que tiene en cuenta su mecanismo fisiopatológico, tiene el mérito de sugerir inmediatamente que la actitud fisioterapéutica se basa en una búsqueda de la expansión pulmonar por medio de provocaciones inspiratorias máximas.
En su forma pura, la atelectasia se debe ver conceptualmente como la antítesis de la consolidación: en la atelectasia podemos aplicar los términos de colapso, desinsuflación o aplastamiento de las estructuras. En la consolidación producida por la neumonía, el aire es reemplazado por líquidos y material de un volumen casi equivalente; a esta situación le corresponden los términos ocupación o invasión.
En la atelectasia, el colapso pulmonar es la consecuencia de un obstáculo a la penetración del aire en los espacios alveolares. Esta obstrucción debe persistir bastante tiempo para que pueda haber una difusión de los gases alveolares de los espacios aéreos hacia la circulación sanguínea. En realidad, en pequeñas unidades, este fenómeno es muy rápido y puede producirse en un solo ciclo espiratorio.
La atelectasia afecta a una parte más o menos extensa del parénquima pulmonar en función del conducto bronquial obstruido. Puede tratarse de microatelectasias que conciernen a las unidades periféricas, o de una atelectasia acinar, lobular, segmentaria, lobar e incluso pulmonar total, según la generación bronquial implicada. Fundamentalmente, en estos casos se trata siempre de una absorción gaseosa a nivel de las unidades periféricas.
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