Los reflejos de estiramiento expresan una reacción tras el estiramiento de un músculo (Sherrington). Los husos musculares, que están situados en las zonas de transición entre los músculos, tendones, fascias y cápsulas articulares, disponen en su interior de unas fibras musculares intrafusales, diferentes a las fibras musculares específicas, así como las fibras nerviosas aferentes y eferentes. Estos husos musculares están situados de forman alineada y en paralelo con el músculo, por lo tanto, acompañan al músculo en sus movimientos.
La inervación de las fibras musculares intrafusales es de características propias, fibras gamma 2, y mantienen al huso en cierto grado de contracción. Cuando el músculo realiza un estiramiento, provoca de manera simultánea el estiramiento de los husos musculares y este estiramiento, a su vez, activa la fibra nerviosa situada en el interior del huso. Esta activación (reflejos de estiramiento) provoca un impulso nervioso que recorre todo el nervio sensitivo, que penetra en la médula a través de las raíces posteriores, y sinapta con las neuronas de la raíz anterior destinada al músculo previamente estirado.
El circuito finaliza con la contracción del músculo, circuito del reflejo propioceptivo monosináptico. Y debemos de señalar que además del circuito analizado, la musculatura antagonista se inhibe a través de los circuitos intramedulares de asociación, y también, las estructuras superiores modulan este arco reflejo, especialmente el haz corticoespinal (via piramidal) que ejerce actividad inhibidora, mientras que algunos haces del sistema extrapiramidal provocan actividad excitadora.
La semiología de los reflejos de estiramiento nos informa que cuando se explora una respuesta patológica puede existir una alteración en:
- El huso muscular (receptor)
- El nervio sensitivo, responsable de llevar la información.
- Las neuronas intermediarias o las vías superiores que influyen sobre ellas
- La motoneurona efectora o su axón (nervio)
- La placa motriz
- El músculo efector
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